1914年6月28日,奥匈帝国皇太子费迪南大公夫妇在萨拉热窝视察时,被塞族青年加夫里若·普林西普枪杀。1914年7月28日,奥匈向塞尔维亚宣战,第一次世界大战正式爆发。随后几周内,俄国、德国、法国、英国、奥匈帝国等相继卷入战争。
对第一次世界大战,列宁有经典的表述:“1914-1918年的战争,从双方来说,都是帝国主义的(即侵略的、掠夺的、强盗的)战争,都是为了瓜分世界、为了瓜分和重新瓜分殖民地、金融资本的‘势力范围’等等而进行的战争。”在《帝国主义是资本主义的最高阶段》一书中,列宁专门有一章讲述帝国主义国家对世界的瓜分。